Durante muchos siglos, la ciencia ha sostenido que el universo se expande constantemente, una idea que puede parecer abstracta o incluso contraintuitiva, pero que está respaldada por una cadena de evidencias comprobables.
A pesar de ello, muchas personas lo cuestionan, por lo que conocer la historia y la base de esa teoría es indispensable y a continuación conocerás cómo los científicos descubrieron que el universo no es estético, sino que se estira como un globo inflado.
Un universo no inmutable
Durante muchos años se tuvo la idea de que el universo era eterno, estático e inmutable. De hecho, el famoso científico Albert Einstein, cuando desarrolló la teoría general de la relatividad en 1915, asumía que el universo no cambiaba con el tiempo.
No obstante, su propia teoría permitía soluciones en las que el universo se expandía o se contraía. Al darse percatarse de esto, Einstein agregó a sus ecuaciones un “factor de corrección” llamado constante cosmológica para forzar un universo estático. Tiempo más tarde, y cuando la evidencia mostró que el universo sí se expande, él mismo lo llamó «el mayor error de su vida».
Hallazgo de Edwin Hubble
Un giro llegó en 1929, cuando el astrónomo estadounidense Edwin Hubble hizo una observación que revolucionaría la astronomía. Luego de estudiar las galaxias lejanas, el experto notó un fenómeno curioso: cuanto más lejos estaba una galaxia, más rojiza era la luz que emitía.
Este efecto es similar al Doppler, el cual se da con el sonido. Por ejemplo, cuando una ambulancia se aleja, su sirena suena más grave. Eso mismo ocurre con la luz: si un objeto se aleja, su luz se desplaza hacia el rojo del espectro.
Hubble, entonces, concluyó en que las galacias se están alejando de nosotros, y lo hacen más rápido cuando más lejos están. Este descubrimiento actualmente se conoce como la ley de Hubble.
El fondo cósmico de microondas: el eco del Big Bang
Otra evidencia de que el universo se expande viene del descubrimiento del fondo cósmico de microondas, una especia de «eco» del Big Bang.
Físicos, como Arno Penzias y Robert Wilson, en 1965 destectaron una señal de microondas que venía de todas partes del cielo y no tenían explicación. Resultó ser la radiación remanente del nacimiento del universo, cuando tenía apenas 380.000 años (muy joven, considerando que hoy tiene 13.800 millones). Esa radiación, al haberse enfriado y estirado durante miles de millones de años debido a la expansión, llega hasta nosotros en forma de microondas.
La existencia y las propiedades exactas de esta radiación coinciden con lo que predicen los modelos de un universo en expansión. Asimismo, se considera una de las pruebas más sólidas de este fenómeno.
Supernovas y la expansión acelerada
A finales de los años 90, dos equipos independientes de astrónomos obervaron supernovas tipo la (explosiones estelares que actúan como “velas estándar”) para medir la velocidad a la que el universo se expandía en el pasado.
La idea era encontrar que la expansión se estaba frenando por efecto de gravedad. Sin embargo, encontraron que la expansión del universo se estaba acelerando.
El hallazgo fue de tanta relevancia que los líderes de ambos equipos recibieron el Premio Nobel de Física en 2011.
La causa de esta aceleración aún no se comprende del todo. No obstante, se la ha atribuido a una forma de energía misteriosa conocida como energía oscura, que constituiría alrededor del 70% del universo.
La expansión sigue, y la seguimos midiendo
En la actualidad, los astrónomos utilizan telescopios terrestres y especiales para seguir midiendo la expansión del universo con precisión. Según estimaciones, el universo se expande a una tasa de aproximadamente 73 kilómetros por segundo por megapársec (aunque este valor está en debate).
De igual manera, existen otras herramientas, como el sonido de las oscilaciones acústicas bariónicas, que permiten verificar de distintas maneras lo mismo: el universo no solo se expande, sino que lo ha hecho desde su origen.
¿Cómo sabemos que el universo se expande?
- Porque la luz de las galaxias lejanas se desplaza al rojo, lo que indica que se están alejando.
- Porque el espacio entre los objetos cósmicos se estira, y eso afecta cómo viaja la luz.
- Porque detectamos un fondo cósmico de microondas que solo puede explicarse si el universo fue mucho más denso y caliente en el pasado.
- Porque las supernovas nos dicen que la expansión se está acelerando.
- Y porque múltiples líneas de evidencia, tomadas de forma independiente, coinciden y se refuerzan entre sí.
El estudio del espacio no solo atrapa a los astrónomos, sino que el cosmos reúne a los fanáticos a lo largo y ancho del planeta, sobre todo cuando los expertos aseguran que el universo se está expandiendo más rápido de lo esperado. Los avances científicos avanzan, por lo que interesados en el tema esperan que pronto se pueda tener una información clara de la expansión del universo y su explicación.
